L'oeil est un système optique comparable à un appareil photo. Pour obtenir une photo nette, l'image observée au travers du système optique doit se former sur la pellicule de l'appareil photo. Par analogie, lorsque nous observons un objet, l'image donnée par notre oeil doit se former sur la rétine pour une vision nette.

Une personne myope a une meilleure vue de près que de loin. L'image donnée par un oeil myope se focalise en avant de la rétine. L'origine de la myopie est un défaut de puissance (système trop convergent) et/ou d'un oeil trop long. Ce défaut se corrige au moyen d'un verre concave qui fera reculer l'image sur la rétine pour une vision nette. 

Une personne hypermétrope a une meilleure vue au loin que pour lire. L'image donnée par un oeil hypermetrope se focalise derrière la rétine. L'origine de l'hypermétropie est un système optique insuffisamment convergent et/ou un oeil trop court. Ce défaut se corrige au moyen d'un verre convexe qui ramènera l'image sur la rétine pour voir nettement. Lorsque le sujet est jeune, l'oeil peut, dans une certaine mesure, faire la mise au point par lui même ; on appelle cela l'accommodation. 

L'astigmatisme est un défaut de courbure de la cornée et/ou du cristallin. La vision se focalise en deux points différents, ce qui provoque une déformation de l'image, en vision de loin comme de près. Ce défaut est corrigé au moyen d'un verre torique dont la puissance est différente selon l'axe du méridien de l'astigmatisme.